Resumen
Una visión científica integral de la oxitocina, la hormona nonapeptídica conocida por sus roles en el vínculo, la función sexual y el comportamiento social, que cubre su síntesis galardonada con el Premio Nobel, la farmacología del receptor, los diversos roles fisiológicos y las aplicaciones de investigación clínica en expansión.
La oxitocina es una hormona nonapeptídica y neurotransmisor naturalmente presentes que ha fascinado a los científicos durante más de un siglo desde su descubrimiento. Producida principalmente en los núcleos paraventricular y supraóptico del hipotálamo y liberada desde la hipófisis posterior, la oxitocina fue inicialmente caracterizada por su papel en la contracción uterina durante el parto y la expulsión de la leche durante la lactancia. Sin embargo, la investigación de las últimas décadas ha revelado la oxitocina como un regulador fundamental del comportamiento social, el vínculo emocional, la función sexual, la confianza, la empatía y las respuestas al estrés, ganándose el amplio reconocimiento como la «hormona del amor» o «molécula de vinculación».
La historia de la investigación de la oxitocina abarca más de un siglo de logros científicos. Sir Henry Dale describió por primera vez sus propiedades contráctiles uterinas en 1906. La estructura química de la oxitocina fue determinada y el péptido fue sintetizado por primera vez por Vincent du Vigneaud en 1953, un logro que le valió el Premio Nobel de Química en 1955. Esto convirtió a la oxitocina en la primera hormona peptídica sintetizada químicamente.
La estructura química de la oxitocina consta de nueve aminoácidos en la secuencia Cys-Tyr-Ile-Gln-Asn-Cys-Pro-Leu-Gly-NH2. Un enlace disulfuro entre los residuos de cisteína en las posiciones 1 y 6 crea una estructura de anillo cíclico de seis residuos. Esta estructura es notablemente similar a la de la vasopresina (arginina vasopresina, AVP), que difiere solo en dos posiciones.
La oxitocina ejerce sus efectos principalmente a través del receptor de oxitocina (OXTR), un receptor acoplado a proteína G Gq/11 ampliamente expresado tanto en tejidos periféricos como en el sistema nervioso central. En tejidos periféricos, OXTR se encuentra en alta densidad en el miometrio uterino, células mioepiteliales mamarias y músculo liso del tracto reproductivo. En el cerebro, OXTR se expresa en la amígdala, hipocampo, núcleo accumbens, corteza prefrontal, área tegmental ventral y numerosas otras regiones.
El papel de la oxitocina en la función sexual es multifacético. Los niveles plasmáticos de oxitocina aumentan durante la excitación sexual y alcanzan concentraciones máximas durante el orgasmo en ambos sexos.
Los estudios de oxitocina intranasal se han expandido dramáticamente desde principios de los años 2000. La administración intranasal a dosis típicas de 24 a 40 unidades internacionales (UI) ha demostrado mejorar la confianza, mejorar el reconocimiento de expresiones faciales emocionales, aumentar el contacto visual, mejorar la empatía y reducir la ansiedad social.
Las aplicaciones clínicas de la oxitocina van mucho más allá de la obstetricia. La oxitocina sintética (Pitocin) está aprobada por la FDA y se usa ampliamente para la inducción y el refuerzo del trabajo de parto. Más allá del uso obstétrico, la oxitocina intranasal ha sido investigada en ensayos clínicos para el trastorno del espectro autista, el trastorno de ansiedad social, el trastorno de estrés postraumático y la depresión.
