Ocytocine face aux alternatives : analyse comparative

L'ocytocine et la vasopressine (arginine vasopressine, AVP) comptent parmi les molécules de signalisation les plus anciennes et conservées de la biologie des vertébrés, avec des homologues trouvés dans des espèces couvrant plus de 700 millions d'années d'évolution. Ne différant qu'en deux positions d'acides aminés malgré des spécialisations physiologiques divergentes, ces nonapeptides fournissent un exemple remarquable de la façon dont des changements structuraux subtils dans un peptide peuvent produire des résultats biologiques profondément différents. La similarité structurelle entre l'ocytocine (Cys-Tyr-Ile-Gln-Asn-Cys-Pro-Leu-Gly-NH2) et la vasopressine (Cys-Tyr-Phe-Gln-Asn-Cys-Pro-Arg-Gly-NH2) est frappante, avec des différences seulement à la position 3 (isoleucine versus phénylalanine) et à la position 8 (leucine versus arginine). Malgré cette quasi-identité, les deux peptides montrent une liaison préférentielle à différentes familles de récepteurs. L'ocytocine active principalement OXTR, tandis que la vasopressine active principalement trois sous-types de récepteurs : V1a (AVPR1A), V1b (AVPR1B) et V2 (AVPR2). Les rôles de l'ocytocine et de la vasopressine dans le comportement sexuel montrent à la fois une complémentarité et une spécialisation dépendante du sexe. Les recherches sur les campagnols des prairies (Microtus ochrogaster), l'une des rares espèces mammifères monogames, ont établi que l'ocytocine est plus critique pour le lien de type féminin et le comportement sexuel, tandis que la vasopressine est plus importante pour le lien de type masculin, l'excitation sexuelle et le comportement territorial. Dans le contexte de l'excitation sexuelle et de la fonction, l'ocytocine et la vasopressine jouent des rôles complémentaires. L'ocytocine est proéminemment impliquée dans l'excitation sexuelle, l'engorgement génital et l'orgasme dans les deux sexes. La vasopressine, bien que également libérée lors de l'activité sexuelle, semble être plus impliquée dans les composantes motivationnelles et agressives du comportement sexuel masculin. Les fonctions de lien de couple de ces deux peptides représentent l'une des découvertes les plus célèbres en neuroendocrinologie comportementale. Chez les campagnols des prairies monogames, la densité et la distribution des récepteurs V1a dans le pallidum ventral prédit la force de la formation de préférence de partenaire mâle. Les études d'administration intranasale révèlent des différences dépendantes du sexe et du contexte dans la façon dont ces peptides modulent le comportement social et sexuel. L'ocytocine intranasale (généralement 24 UI) améliore les évaluations sociales positives et la confiance. La vasopressine intranasale (généralement 20 à 40 UI) tend à augmenter la vigilance, améliore la reconnaissance des expressions faciales menaçantes et compétitives, particulièrement chez les hommes.